Соломон Нортап, свободный человек из Нью-Йорка, имел семью и образование. В сороковых годах девятнадцатого столетия к нему обратились двое с предложением. Они сулили выгодную должность в столице. Приехав в Вашингтон, он оказался в ловушке. Его схватили, лишили свободы и увезли на юг. Там Нортапа продали в рабство. Годы прошли в тяжком труде под чужим взглядом. Хозяева менялись, но неволя оставалась.